חדלות פירעון מתרחשת כאשר אין במשאבי החייב אפשרות להחזיר את מלוא סכום החוב אותו הוא לנושיו. הליך זה ממומש או על ידי החייב עצמו או על ידי נושיו, המבקשים לגבות את חובו.
במצבים כאלה, מערכת המשפט מתייחסת בפסיקתה לייעוד הנכסים שנותרו בידי החייב, כמו גם לגורלו של החייב עצמו, תוך שהיא מבחינה בין חייב שאינו מסוגל לשלם את חובו לבין חייב שאינו מעוניין לשלם.
דיני חדלות הפירעון מבחינים בין חייב המתחמק מתשלום חובותיו לחייב שאינו מסוגל לשלם את חובותיו, מאפשרים לו התחלה חדשה, מגנים עליו מפני הנושים והשלטונות , מסדירים את כינוס נכסיו ומחלקים אותם באופן מוסדר והגון בין הנושים לבין סדר העדיפויות שקובע החוק.